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康和二年秋，天高雲遠。

京城東隅一方皇家建築場內轟然發出震天巨響。

揚塵猶如失控疾風，猛竄半空，又因秋風助陣，揚灑波及至小半個京城。

許是不巧，一波受邀先睹建築的達官顯貴慘被坍塌掩埋。

個把時辰後，京中備軍幾乎全部出動，在廢墟之下扒拉著救人，傷亡人數暫且不詳，但依此情形看，絕不會少。

倒塌的建築外已圍起無數好事群眾，甚至有窸窸窣窣聲開始傳言。

“太廟倒塌，這主不詳吧。”

“噓！小聲點，再過幾天就是秋祭，這下子……”

“邊境戰事吃緊，這太廟又～”

“會不會影響國運？”

“新帝登基後的第一次大祭，就發生這種事。”

“難不成是上天的警示？”

…………

因太廟倒塌，鬨得京中人心惶惶，場內無數士兵徹夜忙碌，場外還有家屬不住哭喊，直至三日後的清晨，搜尋工作纔將將暫緩。

此次督造太廟的是工部尚書高叢，奇的是，建築倒塌時他人不在現場。

因涉及國運傳言，天家甚至不給高叢辯解機會，立馬追責，連同工部官員被治罪者多達上百人。

期間，查抄高家時竟然發現數封高叢與番邦往來的書信。

字字句句皆關半年前邊境那場慘被屠城的敗仗。

皇室震怒，責令抄斬高氏滿門，如此雷霆之處罰手段，前所未有。

與高家一同被誣陷通敵的還有大將吳景山，雖他在太廟坍塌前已壯烈殉國，但一朝事發，他的家小也儘數獲罪。

高家老宅位於京城西隅，聖旨下來時闔家哭成一片，前宅後院哀嚎漫天。

行刑那日，斷頭台邊同樣圍滿群眾，大多數是在指責高叢勾結外敵致使國禍連連，少數不忍者，可憐高家妻小無辜受累，卻無人注意，高家一雙兒女中，女孩身上的衣裳有些不大合身。

這場因太廟倒塌進而牽扯出通敵賣國的大案，當時在京城之中可謂談極一時，但很快又被喧鬨繁華的世間淡忘。

除了城東那片已成廢墟的皇家用地，其餘的，彷彿隨風消散，並未在熙熙攘攘中留下痕跡。

……

十三年後。

京城街道上依舊車馬如流，店鋪如林，雖值黃昏，但街市上熙熙攘攘，非常熱鬨。

城西這處閒置多年的荒宅纔剛翻修得當，夕陽餘暉似格外關照這裡，一片淡金光輝，正正投在宅邸花園巧設的湖麵上。

湖水把每日最後一縷黯淡的夕陽映得迤邐夢幻，湖邊設有一座巧思斧工的太湖石山，石山配合遠水的沉碧清明，可見設計者造詣之深。

深秋之際，

明千闕一身碧裙弓著腰在湖邊碎石小徑旁為花草搭暖棚。

她今日這條碧裙秀樣上添了銀線，隨著她動作間隱約散發細碎的光，這顏色襯的她粉腮紅潤，月眉星眼，美不勝收。

與平日官場上的嚴肅刻板不同，宅家的明千闕可謂雲鬢薇峨，青絲垂腰，綠裙風姿，婀娜綽約。

突然！

一陣驚慌打破了這滿園靜好。

“少主！不好了！曾家被查抄了！”

明千闕的親信朱墨從外麵慌慌張張回來，帶來這方炸裂訊息。

“啪！”

手中釘木錘頭失手落地，濺起的青泥染臟了她一片裙袍。

“什麼！可探知緣由？”

明千闕被驚的不輕，猛然起身，頓感目眩。

對官府查抄的懼爬上心頭，忍不住的滲出冷汗。

朱墨左右環顧，扶著她移步屋內，警惕關了房門後，主仆二人私語好一陣。

不久後明千闕奪門而出，一路往彆院行去，周身皆帶怒意。

彆院裡住的是同樣出身白鹿書院的師姐，孫青蘅。

自上次科考落榜後孫青蘅便仗著情意一直客居她家，近日更隨她同搬新宅。

此刻孫青蘅正在書房寫信，滿滿的一篇蠅頭小楷，一筆一畫間，秀氣有餘卻根骨不足。

信還冇寫完，明千闕便大力推門而來。

“是你！”千闕寒聲說，眼中全是怒火，

“為什麼？”

孫青蘅卻非常淡定，唇角甚至還牽出一絲笑，

“是我，你難道不應該感謝我嗎？”

“為什麼！”

明千闕大喝一聲，上前掀翻桌上的茶盞。

“自然為了你的前途，”孫青蘅低聲笑道，“如此多好，藉由你手除掉了太後的心頭大患，師妹，你就要平步青雲了。”

“平步青雲？用這樣顛倒黑白的方式嗎？”明千闕氣的渾身發抖，“你知不知道，那日你在曾大人書房偷出的賬本，並非什麼貪墨，而是曾大人這麼些年暗中接濟邊境軍民的。”

曾嶽曾是高氏門生，當年因著外放未受牽連。

孫青蘅站起身子，慌亂隻是一瞬，慢條斯理道：

“即是如此，那曾大人又何必遮遮掩掩，想來是上不得檯麵……”

明千闕雙眸瞪大，冷了一瞬才反應過來，上前逼視她，顫聲道：

“我把你當摯交，好心帶你結交官場，你卻如此…行背刺之事！”

“背刺？師妹！我曉得你生氣，但也得聽我仔細分析。”

孫青蘅直視她的眼睛，“我做這一切，皆因我知道你的才華，知你的抱負，這世道女子不易，女官更加難為，若在朝中冇有靠山實難走遠。”

“夠了！”明千闕厲聲道，“師姐說的冠冕堂皇，實際還是你自己科考無門，就想著另辟蹊徑，拿我當幌子罷了。”

“你……你……”

一針見血的話，終於撕開了孫青蘅表麵的淡定，錘在身側的手不覺開始顫抖。

“……論才華……學識……我哪裡遜色你和晏孝騫？無非是天不垂憐罷了！”

科考落榜可謂孫青蘅傷疤，一經揭開便覺肉痛，她嘴唇顫抖著，眼中流露出的全是怨恨和不甘。

她、明千闕、還有宴孝騫三人同樣出身白鹿書院，憑什麼那二人一朝中榜，偏她自己名落孫山。

“是我大意了。”明千闕木然說道，“前幾日是覺你行為異常，知你有事瞞我，但冇想到竟是陷害忠良，若早知，此前就不該把你帶去曾府赴宴。”

孫青蘅並未覺自己做錯，左不過手段不光彩罷了，打著明千闕的名號，私入曾嶽書房偷東西，再送與章若妤投誠，嶄露頭角，討好太後，可謂兩全其美。

明千闕這會已經冷靜下來，她眼中的憤怒是燃燒到極致後逐漸化成的灰燼，事已至此，她還不能公然與孫青蘅撕破臉。

一切，當從長計議。

失望使然，千闕轉身欲走，冇再看孫青蘅一眼，走到門前，又突然開口：

“師姐，望你好自為之。”

說完便迅速離開。

“好自為之……”孫青蘅捂住胸口，憤然道：“你以為你是誰？憑什麼指摘我！”

*

琉璃奢瓦，巍峨皇城。

白玉屏雕上，金龍盤旋的身姿張牙舞爪，襯著周遭鐫刻的流雲火焰，極儘威武。

明千闕因著官位低微隻得持笏站在離群臣之末，一如既往的恭敬垂首。

康帝並未上朝，說是舊疾突發，為免耽誤朝政，由宣太後垂簾聽政。

康帝即位十五載，即便年至而立，如此情形仍屢屢重現，滿朝文武也更習以為常。

這次早朝異於平日，各部都忍著賣慘，全在等太後對戶部尚書曾嶽貪墨一事降下處罰。

然太後今朝卻斂言其他，並未提及此事。

下了早朝，明千闕滿腦子想的都是曾嶽案，含混著往宮門處走。

“明大人！請留步！”

內侍語氣揚昂，邁四方步出來留人，全然冇有對待權臣那樣的怯懦。

饒是如此語氣，明千闕也並未入耳，朝中姓明官員不止她一人，打入仕起她本著做小伏低的勁頭，當下並不成想內侍留的是自己。

工部侍郎明洪文走在不遠處，自然以為內侍喊他，驟然停了腳步，濃眉緊皺，對這內侍的態度略有不滿。

內侍見狀心道烏龍，尷尬的嚮明洪文揖禮，這纔是怠慢不得的官職。

恭敬過後，內侍趕忙又提聲喚了句，“明千闕大人，請留步，太後有請。”

明千闕被喊的一驚，闊步折返，與明洪文擦肩而過時明顯感覺到對方投來的射審視目光。

待被內侍請進側殿，等了半盞茶時間，宣太後纔在宮人簇擁下進來，身後還跟著戶部侍郎章若妤。

明千闕跪下行禮，宣太後淺笑道：

“起來，賜座。”

期間明千闕瞧了章若妤好幾眼，表現的有些無措。

可章若妤隻笑，並未與她有過多眼神交流。

本朝政風開放，女官臨朝屢見不鮮，這一風氣在宣太後參政期間達到最盛，如今京中五品以上的參政女官就接近十人。

其中這個章若妤章大人是最得太後恩寵的一位。

屏退宮人，太後定定瞧了明千闕一會兒，

明千闕身著統一製式的官袍，腰間鬆鬆垮垮的繫著腰帶，雖不見裝飾物，但從那精緻的刺繡可以看出品味不凡。

簡單的玉簪束髮，白皙的臉頰，這般芙蓉玉麵，清雅風流的人物，算得上賞心悅目。

太後對她初印象不錯，緩緩開口道：

“哀家也不與你兜圈子了，昨兒若妤已向哀家舉薦了你，言你才華橫溢且正直大義，可堪重用。”

明千闕詫異道：“謝太後抬愛，謝章大人謬讚，臣愧不敢當。”她臉色漸白，心中不安再升，語氣刻意放沉了幾分，“為國朝儘忠是臣子本份，千闕不敢居功。”

宣太後自是聽過章若妤稟告拿辦曾嶽時的情況，覺得痛快不少。

宣太後如炬的眸盯著她，見明千闕眼中一片澄清，就覺得這樣稚嫩又根淺的女官是最好差遣的，隧將手中茶盞遞過去，臉色隨即也柔和一些。

“早聽聞你機靈剔透，今日一見，果然甚得吾心。”

明千闕趕忙雙手接過茶盞，感激涕零道：“謝太後賜茶。”

作陪的章若妤持著一抹微笑，自顧啜茶。

宣太後與康帝並非親母子，過去是因著皇帝年幼，太後垂簾聽政，而今皇帝早已成年，這朝政依舊是由太後把持，可見其手腕頗深。

“哀家年輕的時候也曾有過入仕為官的心，隻可惜後來……”宣太後語氣淡淡的卻十分威嚴，“如今，哀家既有些能力，便樂意多見些巾幗不讓鬚眉的佳話，誰說女子不如男，你說是吧？小明大人？”

明千闕抬起頭來，唇邊始終掛著謹小慎微的討好，故作動容道：

“有太後此言，臣定當肝腦塗地，萬死不辭！”

宣太後見明千闕睫毛輕顫，眸光澄澈瀲灩，滿意頷首：

“曾大人的事，哀家何嘗不痛心，隻是顧全大局為主，定要先破後立，要先破了才能立，這朝堂無論如何都不能亂。”

太後話術依舊。

明千闕聞言唇角顫抖，心中愧疚達到最盛，麵上仍假裝聽不懂話中深意，趕忙下跪，高聲道：

“臣惶恐，不能及時為朝堂分憂。”

“嗬……”見她這樣戰戰兢兢，卻把章若妤逗笑了。

“太後您瞧，這小明大人還真是個實心眼。”

宣太後未理這茬，轉瞧明千闕一眼，自有思量。

“起來，哀家還有事忙，你且退下。”

明千闕趕忙起身行禮，“臣告退。”

宣太後點了點頭，目光晦澀，盯著她的背影，等人走遠了，纔跟身旁的章若妤說道：

“她，是不是有些太稚嫩了。”

章若妤恭敬回答道：

“這小明大人年歲是輕了些，但建工頗豐，好好調教，可堪重用。”

這若妤實際上是宣太後的表外甥女。

“再等一等，這工部此前是塊鐵板，如今怎麼改造，容哀家想想，”宣太後說完，頓了頓，又想起其他煩心事，“新加的兩成賦稅，可都收上來了？”

章若妤一驚，慚愧的回稟：“回太後，南邊多省巡撫紛紛上奏說是還需休養生息，是以……是以……”

明擺著新稅難收。

“這一天天的，都不讓哀家省心，明明都是風調雨順，還需休何生息！”

*

明千闕出了宮門，心腹石鬥趕忙駕車過來。

幾近正午，天光大亮，隻是天色不佳，灰濛濛的一片，烏雲密織將陽光擋的嚴實，宮牆便的樹被寒風吹的左右折蕩，憑添冷意蕭瑟。

石鬥欲將件帶毛披風替她披上，明千闕卻轉身回頭，自麗正門外望進去，遠處恢弘的宮殿一重連著一重，威嚴肅立，似綿延天際。

“當真是深若囚海。”

千闕喃喃自語道。

自宣太後掌權以來，黨爭頻現，不服她者動輒滿門抄斬，舉家流放的官員更是不計其數。

對於宣太後來說，扶植女官也好，開化民風也罷，這都是她雷霆掌權的手段，實際上，宣太後不惜橫征暴斂大肆揮霍，更重文輕武幾番削減軍隊開支，對邊境番敵騷擾並不掛心，一心排除異己，導致受冤者不計其數。

殘害忠良，她明千闕做不到無動於衷，隻是強壓內心的血氣翻騰，緊咬牙關保持沉默。

“主子！”石鬥在她身後輕喚。

明千闕回頭，開口道：“不坐馬車，我想走走。”

說罷，她便自顧向街道走去。

“吳家……曾家……”

明千闕反覆呢喃，實在告誡自己。

吳氏家屬尚且存活，他們何其無辜，顛沛流離的同時還要承受來自四麵八方的責難和唾棄。

三個家族，近千人……

她明千闕，當下做不到一擊製敵，那就伏低藏拙，默默積蓄實力。

“哎呦！大人，您仔細看路！”

石鬥一路小跑跟在自家主子身後，眼見著她有些失魂落魄，險些被抗箱的力工撞到，高聲提醒，心中卻跟著忐忑。

這京城中雖說繁華，但市井之中還是有些雜亂，加之晌午正當飯口，步行並不順暢，出了皇宮，一路向東，走著走著竟然超過了一個時辰。

一路，走走停停，他們主仆二人不但身染塵埃，途中還聽見不少民間言論，好在明千闕官服外麵有披風遮著，不至於太過典眼。

縱然心底再覺主人反常，石鬥卻一絲含怨都冇有，滿心是保護主子安全。

這京中官宦大多知曉，明千闕雖然家世平平，但為人謹小慎微，從三年前的進士及第，到前不久升任工部郎中，仕途順遂。

疾走後，明千闕停在了一方葦幕前，靜靜發愣。

這原是太廟選址，占地十餘畝，在城中已是相當的體量。

明千闕突欲邁步入內，把石鬥嚇了一跳。

“哎！主子，這是官府封圍，私自入內不大好吧。”

明千闕聞言頓在一旁，沉默半晌，最終隻是沉然語道：

“也是。”

不知為何，這封圍似乎隔開兩個世界，外麵是煙火嘈雜，內裡是淒涼空曠，怪撼人的。

因為受不住這夾雜塵埃的涼風，石鬥身上抖了一抖，側頭看向自家大人，忍不住催促道：

“快走吧主子。”

他忽略的是，明千闕像是被揚沙迷了眼睛，目中濕意儘現。

明千闕，也是曾經的高尋雪。

抄家那日，高母李代桃僵，將一個小侍女的衣裳和她調換，又安排人送她出城投奔摯交明家，從此，她從工部尚書之女高尋雪，變成了江南明氏幼女明千闕。

想起過往，明千闕忍不住以掌撫摸著頸間木質吊墜，強忍悲愴。

失態僅是一瞬，她還冇忘要緊事。

“看住師姐，莫要讓她繼續作亂！”

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