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死了”“自然冇有，不過是一哭二鬨三上吊的把戲，哪能來真的。若真一命嗚呼了，還怎麼當薛家的姨娘？”這下青枝就聽明白了。大戶人家斷冇有未娶妻先納妾的道理，不論薛淮再如何荒唐，小章氏也決不會在這點上讓人看笑話。是故外頭的野花再多，到底冇哪個能名正言順移進府裡。如今薛淮娶了正妻，那些外室們自是覺得時機到了，該爭個名分了。“可除了蘇氏，他還有好幾房外室呢，總不能一下抬七八個姨娘回來！”“薛家當然不會同意。”薑念晚略一琢磨，便有了計較：“青枝，你放個訊息出去，就說小章氏明言隻許薛淮納妾二人，其餘的都要在年內打發了。然後再將蘇氏懸梁的事也一併散播出去。”青枝隨即會意：“姑娘高明！咱們煽一把火，眾人便會紛紛效仿蘇氏的手段，這樣一來薛淮疲於應對，您也可得清閒。”薑念晚的唇畔淡開一抹笑意，宛若新柳劃開水波。接下來的局麵也確如她們主仆所料，薛淮幾房外室今日這個自刎，明日那個跳河，雖則都是作戲，照樣將薛淮折騰得頭昏腦漲，兩眼發黑！後來便乾脆藉著給祖母侍疾的由頭，躲去了京郊的彆苑。他原是要帶薑念晚同去的，奈何薑念晚早早在小章氏麵前立了願，每日晨昏定省都要為小章氏按揉頭穴。薛淮雖不滿，也不能為了私慾擔上個不孝的罪名，最終隻得歇了心思，一人獨往。最礙眼的走了，薑念晚在薛家的日子變輕鬆了許多。待這場風波過去，薛淮再回來時，已是十日後了。明日便是入宮為薛貴妃賀壽的日子，這一日薛家人都在各自準備著。薑念晚也喚來青枝，指了指妝奩裡的幾件舊物：“你幫我去將這些都給當了，換成銀票。”青枝想著接下來將要麵臨的形勢，銀票的確更方便，是以點點頭，抱起妝奩悄悄出了府。隻是冇想到這看似簡單的一樁小事，竟中途出了岔子。青枝纔將東西擺到當鋪的櫃麵上，身後就驀地跳出一人，她認出是薛家的護院，還未想清楚如何解釋，就聽對方先給自己定了罪名：“好啊，娘子的首飾果真是你偷的，真是日防夜防身邊人最難防！還不快跟我回去領罰！”說罷，便上手拉扯。青枝一把將人揮開，但想著此事總要說明白的，最終還是帶著妝奩跟他一起回了薛府。三槐堂內，薑念晚坐在小章氏的身邊，目睹著兩人推推搡搡的進來，眼底一片平靜。因著是後宅之事，故而並未驚動薛博遠和薛淮。青枝跪到二人麵前，有些沮喪的垂著頭。饒是她心裡篤信，以薑念晚的聰慧必能化解此事，可還是懊惱自己給主子添了麻煩。小章氏率先開口：“念晚，人是你從薑家帶過來的，如何處置便由你自己來決斷吧。”“是。”應了這聲，屋內又是一片安靜。良久，薑念晚纔再次開口，就在青枝以為她已思忖出應對的說辭時，出口的話竟是：“青枝，我素來待你不薄，單是日常的打賞都比月銀還要豐厚。你若有急用大可同我說，為何使出這麼醃臢的手段？”青枝愕然抬頭，一錯不錯的看著薑念晚：“姑娘，您……說什麼？”薑念晚瞥了眼被她抱在懷裡的妝奩：“人贓並獲，你還想狡辯不成？”青枝一雙眼圓圓的睜著，隻覺腦殼裡的東西似被抽走了，餘下一片空白。她甚至不知該解釋點什麼，不知不覺眼前就蒙了一層水霧，越發的看不清自家姑娘。薑念晚也是個雷厲風行的性子，見青枝不解釋，全當默認，直接喚人取來她的身契，當著眾人麵撕了個粉碎，揚在地上！“自那年我在戲班子買下你，你已跟了我足足七年！主仆一場，我不會送你去見官，但也絕不會留一個賊在身邊！你現在就滾吧。”青枝水眸一顫，張了張嘴，還冇說出什麼，就被薑念晚一句“帶下去！”給押出了三槐堂。長長的廊道上，青枝看不見一點光亮。直至被拖出角門，驟然瀉下的一道光瀑打在她臉上，似醍醐灌頂。“我懂了姑娘……青枝懂了……”“您這是何必……有什麼不能讓奴婢跟著您一起……”“哪怕暗無天日的地方陪您解個悶兒也好……”她斷斷續續哽嚥著出聲，卻也隻有兩旁拖拽她的護院能聽見。然而在他們眼裡，這不過是胡言亂語罷了。朝霞泛金，一道道光線穿破雲層傾灑而下，染亮了兩掖赭紅色的宮牆。雀鳥啁啾著，靈巧掠過那一線天宇。前頭小章氏同引路的姑姑邊走邊交談上兩句，後頭薑念晚手裡捧著一隻黑檀螺細盒，不緊不慢的跟著。二人倏然停了步子，往一旁避讓，薑念晚雖未看清，但也極有眼力見兒的跟著退至了牆邊。迎麵來的是兩名邏卒，抬著一塊木板，上頭蓋著素布。打薑念晚身邊行過時，她正好奇裡麵是什麼，偏巧就起了陣風，將那塊素布吹起一角來。木板上躺著個男人，精著身子，隻是露出的部位已冇一塊好肉了。甚至膛間好似還有什麼東西被翻了出來，朱朱白白的堆在肚皮上……饒是自幼就在醫館裡見過各式各樣傷患的薑念晚，也不得不承認，這是她此生見過最血腥駭人的一幕！胃內一陣翻湧，她下意識掩住了口鼻，與此同時聽見小章氏也乾嘔了一聲。薑念晚忙從隨身的荷包裡取出香片含了，才逐漸將那股不適給壓下去，隨後也遞了兩片給小章氏。引路的姑姑見怪不怪，聲調再是平常不過：“冇什麼大不了的，皇城司審人罷了。咱們還是快些過去吧，娘娘可是從起寢就一直心心念念盼著夫人呢。”小章氏捋著心口繼續往前走，嘴裡禁不住唸叨：“難怪外頭百姓都叫皇城司的人酷吏，果真是下得狠手。”“夫人還是慎言為好，這樁案子可是陸司尊徹夜親審的。”“陸司尊？”即便貴為尚書夫人和貴妃繼母，小章氏在聽到此人後還是不由發怵，小聲打問：“這是犯了多大的罪過，竟勞得動他……”“聽聞是昨晚的禦膳出了問題，有道紅鯉首烏湯裡加了味甘草。醫正看過說不妥，陸司尊便疑心有人要毒害聖上，抓走了整個禦膳房的人。”鯉魚與甘草相剋，但後果通常不過是腹脹而已，這點連薑念晚都清楚，宮裡的太醫自不必說。此事多半為某個禦廚的無心之失，卻要這麼多人遭受嚴刑拷打，甚至賠上性命……薑念晚隻覺腳下騰起一股寒意，繼續行走在高聳的宮垣間，自己也彷彿變得更加渺小。
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